Juri Florida memutuskan CNN bertanggung jawab karena mencemarkan nama baik konsultan keamanan yang ditampilkan dalam laporan tahun 2021 tentang biaya selangit yang diminta di pasar gelap untuk mengevakuasi warga Afghanistan selama penarikan pasukan AS yang kacau.
Juri juga memberikan ganti rugi sebesar $5 juta. CNN juga dinyatakan bertanggung jawab atas ganti rugi, dengan jumlah yang akan ditentukan pada tahap persidangan berikutnya.
Zachary Young menggugat jaringan tersebut menyusul laporan pada tahun 2021, mengklaim bahwa segmen tersebut membuatnya tampak seolah-olah dia terlibat dalam aktivitas terlarang.
Kisah Alexander Marquardt ditayangkan di CNN pada 11 November 2021 dan ditayangkan ulang sebanyak tiga kali. Tautan ke segmen tersebut juga diposting di media sosial, dan artikel digital diposting pada 13 November.
Dalam satu contoh, gambar Young muncul di layar dengan chyron, “Warga Afghanistan yang mencoba melarikan diri dari Taliban menghadapi pasar gelap, biaya selangit, tidak ada jaminan keamanan atau kesuksesan.”
Hakim William Henry menyerahkan keputusan kepada juri untuk memutuskan apakah penggunaan istilah “pasar gelap” berarti aktivitas ilegal atau kriminal.
Pertimbangan dimulai sesaat sebelum jam 4 sore ET pada hari Kamis.
Selama persidangan, Marquardt membela artikel tersebut, begitu pula staf CNN lainnya yang mengerjakan segmen tersebut. Mereka mengatakan bahwa mereka tidak pernah menuduh Young melakukan kejahatan apa pun, dan menggunakan kata-katanya sendiri dalam artikel tersebut. Istilah “pasar gelap” tidak ada dalam cerita itu sendiri, namun muncul di chyron, namun Marquardt mengatakan bahwa dia mendukung penggunaan istilah tersebut juga.
Setelah artikel tersebut ditayangkan dan Young memulai tantangan hukum, CNN menyiarkan permintaan maaf. Di segmen aktif Pemimpin dengan Jake Tapper pada tanggal 25 Maret 2022, pembawa acara mengatakan kepada pemirsa bahwa “penggunaan istilah 'pasar gelap' dalam cerita tersebut adalah sebuah kesalahan. Berita tersebut termasuk laporan tentang Zachary Young, seorang operator swasta yang telah dihubungi oleh anggota keluarga warga Afghanistan yang mencoba meninggalkan negara tersebut. Kami tidak bermaksud menyarankan agar Tuan Young berpartisipasi dalam pasar gelap. Kami menyesali kesalahan tersebut dan kepada Tuan Young, kami meminta maaf.”
Namun dalam argumen penutupnya, pengacara Young, Devin “Velvel” Freedman mengatakan kepada juri bahwa permintaan maaf yang disiarkan jaringan tersebut “adalah sebuah kebohongan.”
“Setiap pegawai CNN berdiri dan mengatakan kepada Anda bahwa mereka menganggap 'pasar gelap' itu akurat,” katanya. “Masing-masing dari mereka memamerkan kebohongan yang mereka pikir dengan istilah 'pasar gelap' berarti pasar yang tidak diatur. Masing-masing dari mereka dengan mudah memberi tahu Anda bahwa mereka memahami kata tersebut memiliki arti yang berlawanan dengan setiap kamus.”
Dia berpendapat bahwa cerita tersebut menjadikan Young sebagai pencatut gelap, padahal sebenarnya dia tidak mengambil uang dari warga Afghanistan dan bekerja dengan perusahaan dan organisasi nirlaba untuk mendanai evakuasi.
Freedman mengatakan kepada juri bahwa cerita tersebut merusak karier dan reputasi Young. “Dia tidak bisa berfungsi lagi, dan mereka melakukannya. Anda melihatnya mogok di mimbar. Kami berbicara tentang hubungannya dengan istrinya, ketidakmampuannya untuk dekat dengannya, dan untuk pertama kalinya berbicara dengan lantang, bahwa dia bukanlah pria yang sama yang dinikahinya.”
“Tidak ada laki-laki atau perempuan yang harus menanggung rasa sakit ini, dan tentunya bukan karena mereka menginginkan klik dan penayangan.”
Namun pengacara CNN, David Axelrod, mengatakan kepada juri bahwa mereka diperintahkan untuk melihat kata-kata tersebut dalam konteksnya. “Ini adalah wilayah barat yang liar dan liar. Beberapa orang dibawa keluar dan dibunuh. Orang-orang menggunakan rumah aman. Orang-orang terbang di bawah radar. Orang-orang menghindari Taliban. Anda tidak bisa pergi ke bandara begitu saja. 'Pasar gelap' adalah cara sempurna untuk menggambarkan hal itu. Itulah kegunaannya, dan begitulah pemahamannya.”
Dia juga menambahkan, “Jika pasar gelap digunakan untuk membicarakan pasar sekunder tiket Taylor Swift, apakah ada yang akan mengatakan itu kriminal?”
Axelrod, yang tidak ada hubungannya dengan komentator politik tersebut, mengatakan bahwa laporan tersebut adalah faktual dan menggunakan kata-kata Young sendiri, saat ia meminta $14.500 per pengungsi. Axelrod juga mencatat bahwa kurangnya bukti yang mendukung klaim Young atau hilangnya pekerjaan dan reputasi.
Para juri juga diperlihatkan pesan teks selama persidangan yang memberi mereka gambaran sekilas tentang proses pengumpulan berita. Dalam salah satu artikel, yang ditulis sekitar 10 hari sebelum berita tersebut ditayangkan, Marquardt menulis kepada staf CNN lainnya, “Kami akan menangkap Zachary Young mf—er.”
Tim hukum Young telah mencoba menyatakan bahwa teks tersebut dan teks lainnya adalah bukti kebencian, namun Axelrod berpendapat bahwa Marquardt dan pihak lain yang terlibat dalam pelaporan cerita tersebut menunjukkan sikap menahan diri. Selama persidangan, Marquardt mengatakan bahwa mereka menemukan bahwa Young menyuruh seorang wanita untuk “pergi” dan menyuruh wanita lain untuk mengajak seseorang keluar dari negara tersebut “untuk lari ke perbatasan dan melihat seberapa jauh mereka bisa melangkah.” Namun komentar-komentar itu tidak dimasukkan dalam cerita yang sudah selesai.
Persidangan tersebut, kata Axelrod kepada para juri, “tentang kebenaran kasus ini. Ini bukan tentang mengirim pesan.”